在伊拉克首都巴格達的西北部，有一座名叫薩邁拉的古城，這座城市曾是阿拔斯王朝的國都，曾一度取代巴格達，成為中東地區的政治和文化中心。大約在公元9世紀中葉，由於古拉姆衛隊的突厥士兵經常和巴格達居民發生衝突，哈里發穆塔瓦基勒在巴格達北部修建了薩邁拉，將古拉姆士兵安置在薩邁拉城，並且宣布從巴格達遷都至薩邁拉。
薩馬拉古城

到了旭烈兀西征時期，阿拔斯王朝的國都巴格達被徹底摧毀，而西北部的薩邁拉城卻沒有遭受戰火，因此保留下來許多阿拔斯王朝時期的建築遺址和文物。到了二十世紀初期，伊拉克曾遭受到英國短時間的殖民統治，在那段時期，大批的英國考古學家來到了伊拉克，對當地的宮殿遺址和古墓進行發掘。

由於巴格達城遭到戰火破壞，因此保存較為完整的薩邁拉城成為了英國考古隊的重點，不過由於年代的久遠，英國人在薩邁拉古城並沒有發現太多有價值的東西。當時的歐洲人對古代阿拉伯人的宮廷生活十分感興趣，並且認為阿拉伯人的宮廷生活和《一千零一夜》中所描寫的基本一致，盛產美貌的王妃和英俊的王子。
薩邁拉城發現的壁畫碎片

不過後來隨著一批壁畫碎片的發現，讓考古學家都不在憧憬阿拉伯帝國的宮廷生活。當時有一位名叫約翰的英國考古學家在薩邁拉城發現了一些壁畫碎片，這些碎片中描繪著許多衣著華麗的人物，約翰斷定這畫中的人物就是古代的阿拉伯王妃，於是便欣喜的將這些壁畫帶到住處，和同伴們一起欣賞。

可是當約翰將這些壁畫隨便給同伴們觀看的時候，一名英國的歷史學家卻指著壁畫上的人物質疑道「這根本不是什麼阿拉伯王妃，明明都是男人，你們看，他們的嘴唇上還刻意的畫上了黑色的鬍鬚。」
現代的阿拉伯王妃

不過後來人們對這些壁畫碎片進行認真研究後，發現畫上的人物確實是阿拔斯王朝的王妃，因為這些人物雖然面容有些不太細膩，但是都穿著女性的衣服，並且在宴會中始終坐在最顯眼的位置。

而王妃嘴唇上的鬍子，可能只是那個時代的審美和現代人不一樣，在古代西亞民族中，有許多都存在女性留著唇須的現象。不過有學者指出，王妃面相酷似男性，可能和古代一些阿拉伯國王喜愛男色有關，據說曾經有一位阿拔斯王朝的太后為了能讓自己的兒子生兒育女，甚至命令妃子們貼上鬍子，穿上男人的衣服去和國王接觸。
據說照片是伊朗卡扎爾王朝的公主

這些壁畫中的人物被坐實為阿拉伯王妃後，壁畫的發現者約翰的心裡很不是滋味，他曾在自己的回憶錄中寫道：「壁畫的發現顛覆了我對阿拉伯後宮生活的想像，看來一千零一夜中描寫的俊男靚女可能只是當時人們的審美吧。」