來自山陽郡的貧賤子
文學家茅盾先生曾經說，奮鬥以求改善生活，是可敬的行為。以這句話為標準，陳湯是值得尊敬的。

陳湯出生在西漢山陽郡的瑕丘（今山東兗州），自幼家貧，時刻存在的生存壓力，讓陳湯不得不通過乞討和借貸來維持生計。這種行為讓陳湯在山陽郡受盡了人們的白眼和鄙視。縱然陳湯喜歡讀書，而且學識淵博通達事理，寫得一手好文章。他在家鄉的聲譽也是狼藉不堪，自然也不會被當地的官員舉薦入仕。

山不來就我，我去就山，陳湯孑然一身入長安，準備在漢帝國的都城尋得做官的機會。沒有顯赫的家世，也非地方豪族，陳湯主動求官之路，坎坷難行，只做了一個太官獻食丞的微末小吏。
陳湯自幼貧賤受盡白眼

雖然是小吏，但讓陳湯有了接觸王侯貴族的機會。五世侯爵的富平侯張勃成為第一個關注到陳湯的天子重臣。張勃十分欣賞陳湯的才華，初元二年時，漢元帝下令列侯舉薦秀才，張勃毫不猶豫舉薦了陳湯。
惡名纏身的不孝子
陳湯迎來了轉機，如果能夠通過考察，他將正式進入漢家朝堂，擺脫微末小吏的身份。世事難料，陳湯還沒有等來朝廷的任命，卻先遭遇了重創，他的父親去世了。按照慣例，陳湯要立刻返回家鄉，為父守孝，但是他沒有動身，而是留在長安等待授官。

漢朝以孝治天下，這是整個國家都要遵守的社會秩序。陳湯不回家守孝，一心等著做官的行為，在長安引起了軒然大波，讓他承受了比在家鄉更大的輿論聲討。逆勢而為的舉動，讓他付出了沉重的代價，大漢司隸彈劾陳湯不守孝道，被漢元帝下詔逮捕入獄。
不為父守孝，讓陳湯鋃鐺入獄

舉薦陳湯的富平侯張勃也受到牽連，先是被削減食邑二百戶，之後在張勃去世時，又被朝廷賜予繆侯的謚號，繆，《謚法》解：名與實爽曰繆，就是名不符實的意思。張勃身為天子重臣，五世侯爵，只因為陳湯的不孝之舉，得了一個惡謚，可謂城門失火，殃及池魚。
恩將仇報的匈奴郅支單于
出獄之後的陳湯，並沒有就此終結自己的仕途，他又被人舉薦給朝廷，這一次陳湯順利的被授予郎官的職位。他幾次主動請纓出使他國，默默積攢著自己的功績，經過一段時間的積累後，公元前36年，陳湯被任命為西域副校尉，陪同郎中諫大夫、都護騎都尉甘延壽一起出使西域。

西域很亂，而在這紛亂的局面中，陳湯看到的不是危險，而是巨大的功勞，因為此時的西域有一個讓漢朝恨之入骨的敵人存在，匈奴郅支單于。

此時的郅支單于嚴格意義上已經不能稱之為單于了，因為他是來到西域康居國避難的，而之所以來避難，就是因為他觸犯了大漢帝國的威嚴。

漢宣帝時期，匈奴爆發了內亂，統治階級內部先後有五位高級貴族自立為單于，他們之間相互攻伐，混戰不休，這就是著名的五單于之亂。內亂後期，有兩位單于吞併其他敵對勢力之後，形成了南北對立的局面，一支是以郅支單于為首的北匈奴，一支是以呼韓邪單于為首的南匈奴。
曾經盛極一時的匈奴分裂為南北兩部

為了擊敗彼此，郅支單于和呼韓邪單于，先後將自己的兒子送往長安為質子，換取西漢的支持。西漢開始時，對雙方同等對待。直到漢宣帝甘露三年（公元前51年）呼韓邪單于被郅支單于擊敗，親自來到長安朝見漢宣帝以後，漢朝在平等對待南北匈奴的局面被打破。

甘露四年（公元前50年）「兩單于俱遣使朝獻，漢待呼韓邪使有加」，這說明漢朝開始加大對南匈奴的支持。漢朝的政策變化引起了郅支單于的不滿，加之呼韓邪單于被擊敗後，率領南匈奴南遷至漢朝北部邊境地區，郅支單于佔領了南匈奴故地，勢力大增，開始逐漸產生了對抗漢朝的想法。
南匈奴內附得到了漢朝的大力扶持

漢元帝初元元年（公元前48年）郅支單于扣留了出使匈奴的漢使江乃始等人，以此試探漢朝的政治態度。在沒有引起漢朝震怒之後，初元四年（公元前44年），郅支單于向漢朝提出送自己入質長安十年的兒子返回匈奴。

漢元帝派遣衛司馬谷吉為使者，護送郅支單于之子返回匈奴，郅支單于在見到谷吉之後，不念漢朝為其養子十年的恩義，揮刀相向，將谷吉等漢使殺死於匈奴王庭堅昆（今葉尼塞河上游至阿勒泰一帶）。

漢朝遲遲得不到谷吉等人的消息，開始派人打探，之後得知谷吉被郅支單于殺害，便派遣車騎都尉韓昌、光祿大夫張猛利用護送呼韓邪單于之子返回南匈奴的時機，率兵去往北匈奴尋找谷吉等人遺體。色荏內茬的郅支單于害怕了，加上此時的呼韓邪單于在漢朝的支持下，勢力已經遠遠強過自己，郅支單于準備率領北匈奴部眾遷徙避難。
郅支單于西遷康居國損失慘重

就在此時，西域的康居國派來使者，希望郅支單于去往康居，與康居一起對抗烏孫國，郅支單于喜出望外，果斷帶領部眾向西域逃遁。這場遷徙是悲慘的，康居國雖然調撥了幾千匹駱駝、驢、馬，幫助北匈奴西遷，但是「郅支人眾，中寒道死」到達康居時只剩下三千餘人。

雖然部落人口大減，但是作為匈奴單于，郅支單于在百年來深受匈奴影響的西域地區，仍然享有巨大的威望。「康居王以女妻郅支，郅支亦以女予康居王。」政治就是交易，康居王如此尊敬郅支單于，無非是希望利用他的威望，壓制其他西域國家。

郅支單于沒有讓康居王失望，他數次徵發西域各國軍隊，進攻烏孫國，「深入至赤谷城，殺略民人，驅畜產，烏孫不敢追，西邊空虛，不居者且千里。」郅支單于在西域「威名尊重，又乘勝驕」。
西域深受匈奴的控制和影響

西漢在郅支單于逃到西域之後，並沒有放棄對谷吉等人遺體的索要，漢朝三次派遣使者去往西域，當面向郅支單于下令，要求他交出谷吉等人的遺體。郅支單于不僅不聽命令，反而將漢使再次扣留，肆意侮辱，並且傳書西域都護，假意歸附，希望漢朝派軍隊來接自己的兒子入長安為質。史載其對待漢家朝廷「驕嫚如此」。
陳湯的人生目標
西域離漢朝太過遙遠，漢武帝太初元年（前104），西漢貳師將軍李廣利第一次遠征西域大宛國，因西域路遠，沿途小國又閉門拒供，漢兵抵達大宛郁成城時不過數千，皆飢餓疲憊。攻郁成時，漢軍大敗，無奈引兵而還。漢軍回到敦煌時，減員達十之八九。

太初三年（公元前102年），漢武帝徵發漢朝惡少年及邊境騎兵六萬人，戰馬三萬匹，牛十萬頭，驢、駱駝數以萬計，糧草、弓弩不計其數；同時徵發戌甲卒十八萬屯於酒泉、張掖北、居延為後勤，發動第二次遠征大宛之戰。
漢武帝兩次遠征大宛損失巨大

此戰漢軍雖擊敗大宛，但回到玉門關時，漢軍僅生還一萬餘人，軍馬千餘匹，戰損嚴重。兩次大宛之戰，使得漢朝上下受到了深刻的教育，不敢再輕易徵發本國部隊遠征西域。郅支單于正是看到這一點，才如此肆無忌憚的羞辱漢朝使者，並假意歸附。

郅支單于成為漢朝君臣心中拔不掉的一根刺，一旦想起來就會隱隱作痛。作為一名土生土長的大漢人，陳湯早就知道郅支單于，在陳湯看來，郅支單于不僅是一根刺，也是自己馬上封侯的希望所在。

以軍功封侯，是陳湯擺脫自己貧賤的處境，成為大漢貴族，最快的途徑。但是他所處的時代，匈奴早已經臣服西漢，北方邊境幾乎再無戰爭，只有遙遠的西域還處於紛亂之中，陳湯知道，西域是自己最後的機會。
局勢紛亂的西域是陳湯軍功封侯的最後希望

在去往西域的途中，陳湯「每過城邑山川，常登望」，考察地形，收集西域各國的資料，心中逐漸有了一副完整的西域攻伐計劃。他將這個計劃告訴了甘延壽。

陳湯說，「夷狄畏服大種，其天性也。西域本屬匈奴，今郅支單于威名遠聞，侵陵烏孫、大宛，常為康居畫計，欲降服之。如得此二國，北擊伊列，西取安息，南排月氏、山離烏弋，數年之間，城郭諸國危矣。且其人剽悍，好戰伐，數取勝，久畜之，必為西域患。郅支單于雖所在絕遠，蠻夷無金城強弩之守，如發屯田吏士，驅從烏孫眾兵，直指其城下，彼亡則無所之，守則不足自保，千載之功可一朝而成也。」

夷狄畏懼服從強大的政權，這是他們的天性。西域本來屬於匈奴，現在郅支單于威名遠播，侵犯欺凌烏孫、大宛等國，常替康居出謀劃策，想降服它們。如果讓郅支單于得到這兩個國家，從北部攻打伊列，西面攻取安息，南面排濟月氏、山離烏弋，幾年之內，西域的其他國家就會形勢危急。
陳湯了解西域，也了解匈奴

而且匈奴人剽悍，喜歡打仗，如果長期放縱他們，一定會成為西域的隱患。郅支單于雖然所在的地方相當遙遠，但是沒有堅固的城牆和強勁的劍弩用來防守，如果我們發動屯田的官兵，率領烏孫國的部隊，一直打到他們城下，他們既不能逃亡也無法堅守，我們的千載功業可以一朝而成。

面對著陳湯的計劃，甘延壽心動了，他完全支持陳湯的計劃，並且表示立刻上奏中央，請求中央批准陳湯的作戰計劃。陳湯卻制止了甘延壽的舉動，他比甘延壽更明白如今的朝堂，漢元帝「柔仁好儒」不喜歡暴力，如果將自己的計划上奏朝廷，極有可能會被拒絕。甘延壽沒有聽從陳湯的建議，仍然將計劃報送給中央。
漢元帝尊儒柔弱

等待是痛苦的，明知道是不好的結果，仍要等待更加痛苦。陳湯看著塞外漫天黃沙，心急如焚，這是自己最後的機會，怎麼能讓它就這樣白白溜走。漢武帝時，一天四次升遷的中大夫主父偃曾說，「丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳」。

大丈夫活著，如不能以諸侯的禮儀列五鼎而食，那麼死時也要受五鼎烹煮的刑罰。陳湯決定，再一次逆勢而為，儘管這次極有可能會讓自己萬劫不復，但是，自己本身就已經聲名狼藉，孑然一身，還有什麼不能失去的呢！
矯詔出兵，大逆不道
陳湯利用甘延壽生病的機會，向西域各國軍隊以及車師國戊己校尉屯田的官兵下達了徵發調令，命令各部隊集結於西域溫宿國。甘延壽得知部隊集結的消息後，大驚失色，自己上奏朝廷的計劃還沒有被批准，哪裡來的調令。當見到立於陣前的陳湯時，甘延壽得到了讓自己絕望的消息，沒有朝廷的調令，一切都是陳湯自己的私下決定，這是矯詔，是大逆之罪。
良家子出身的甘延壽無法體會陳湯的決絕

甘延壽絕望了，他不明白為什麼陳湯要冒這麼大的風險，一意孤行。他當然不明白，甘延壽是良家子出身。漢代不在七科謫內者或非醫、巫、商賈、百工之子女為良家子。良家子是個特定階層，他們擁有一定資產，遵循倫理綱常，是享有一定特權的階級。甘延壽沒有經歷過陳湯遭受的苦難，他哪裡會懂得，對於貧賤子出身的陳湯來說，每向上走一步，都要付出極大的代價，為求富貴只有弄險一途。

甘延壽想向士兵解釋實情，卻被陳湯怒斥「大眾已集會，豎子欲沮眾邪？」大家都已經集結完畢，等著立功，你小子是要破壞大家的好事嗎？面對著陳湯和眾多磨刀霍霍的士兵，甘延壽欲哭無淚，只好和陳湯一起寫了一封謝罪的奏摺發往長安，接著帶領六路兵馬，共計四萬餘人向郅支單于王城所在地前進。
絕望之中的甘延壽只能和陳湯一起矯詔出兵

陳湯將六隊士兵分兩路，每路三隊，一路從南道越過蔥領從到大宛，一路由自己率領，從溫宿國出發，經北道進入赤谷城，過烏孫，經康居邊界到達闐池西面，在離郅支單于王城三十里的地方紮營待戰。

郅支單于看到陳湯率領大軍前來，驚慌失措，急忙派遣使者前去詢問陳湯為何而來。陳湯隻字未提自己的計劃，而是對單于使者說，「單于上書言居困厄，願歸計強漢，身入朝見。天子哀閔單于棄大國，屈意康居，故使都護將軍來迎單于妻子。」
面對著來勢洶洶的漢軍，郅支單于驚慌不已

你郅支單于不是說要依附我漢朝嗎？我就是大漢派來接郅支單于的妻兒入長安為質的人。陳湯的這番話，讓郅支單于傻眼了。自己當初假意歸附的挑釁之言，如今卻成了漢朝大軍前來圍剿自己的正當理由，郅支單于一時間進退失據。
西北望，漢軍射天狼
面對著郅支單于的試探，陳湯一邊虛與委蛇，一邊繼續帶領士兵接近單于王城，最後在距離單于王城三里處，重新紮營。接著陳湯派出百餘名騎兵往來賓士於單于王城下，試探匈奴士兵實力。試探結束之後，陳湯和甘延壽分別指揮士兵，從四面圍城，同時下令士兵開挖濠溝，堵塞城門，斷絕匈奴退路。一切準備工作就緒後，陳湯下令開始進攻，戰鬥從白天進行到夜裡，匈奴大敗，士氣動搖。
陳湯第一戰就大敗匈奴

郅支單于面對困境，想逃卻無處可逃，最後只能自我安慰「漢兵遠來，不能久攻。」親自穿上鎧甲，帶領自己的妻兒立於城牆之上，決心堅守王城。面對著郅支單于的垂死掙扎，陳湯嚴陣以待，下令總攻。

是役，郅支單于在混戰中被漢軍射中鼻樑，妻兒大多戰死，郅支單于退入城內負隅頑抗。漢軍一部分攻入王城內部，進行作戰，另一部分則在外圍抵禦前來支援郅支單于的一萬餘人的康居國軍隊。戰鬥進入深夜，匈奴騎兵幾次衝擊漢軍包圍圈，均告失敗。

戰至第二天天亮，康居國軍隊率先不支，退出戰鬥，撤退回國，正當時，單于王城「四面火起，（漢軍）吏士喜，大呼乘之，鉦鼓聲動地。」漢軍手持盾牌，蜂擁而入王城，郅支單于帶領一百多名殘兵逃到自己的住所，妄圖繼續抵抗，最終失敗身死。
漢軍攻破單于王城誅殺郅支單于

漢軍軍候假丞杜勛砍下郅支單于首級，並在其住所搜出漢朝使者的兩個符節，以及被害的漢使谷吉等人所帶的帛書。此戰，漢軍一共斬殺北匈奴郅支單于、太子、名王等以下一千五百一十八人，俘虜一百四十五人，收降了一千多人，迎著旭日朝陽，陳湯豪氣干雲，他知道，此戰之後，自己定會揚名西域。
戰後的賞與罰
仗打贏了，陳湯卻沒有等來自己想要的封賞。談到封賞，陳湯也是心中忐忑，畢竟自己矯詔在先，沒有被下獄治罪已是萬幸。但是陳湯內心還有一絲期盼，畢竟自己斬殺的是匈奴單于，功大於過。

陳湯確實給漢元帝出了一個難題，他十分讚許陳湯和甘延壽的功績，有心嘉獎他們，但是在朝中，卻遭到了中書令石顯等人的反對。石顯並不是不讚賞陳湯的功績，而是覺得陳湯矯詔在先，沒有將他們處死已經是朝廷寬宥。如果再以軍功嘉獎他們，給他們封爵，恐怕會引起更多的人為謀取軍功，而矯詔興兵，因此不應封賞陳湯。漢元帝對石顯十分倚重和信任，面對著他的反對，也是舉棋不定。
漢元帝在對陳湯賞與罰之間左右搖擺

就在這時，另一位宗室重臣劉向，上書漢元帝，力主對陳湯、甘延壽進行嘉獎。劉向奏疏有數百言，其核心意思是「論大功者不錄小過，舉大美者不疵細瑕。」陳湯斬郅支之首，揚漢家天威於崑崙之西，洗刷漢使谷吉被殺之恥，萬夷懾伏，莫不懼震。這樣功勞的是巨大的，可以稱之為「立千載之功，建萬世之安，群臣大勛莫大焉。」縱然有矯詔的罪名，但是瑕不掩瑜，必須給予陳湯、甘延壽封賞。

劉向的話，打動了漢元帝，並最終促使漢元帝下旨赦免陳湯矯詔之罪，同時封賞陳湯和甘延壽。甘延壽為義成侯，陳湯封爵關內侯，每人賜食邑三百戶，賜黃金一百斤。同時授任甘延壽為長水校尉，陳湯為射聲校尉。
劉向的諫言最終堅定了漢元帝封賞陳湯的決心

蹉跎半生，陳湯用自己的大膽和才能，像一個孤注一擲的賭徒，以自己的生命為籌碼，賭贏了這場對富貴生活的追求。他以自己的獨到眼光，看到了大漢帝國尊儒外衣下的尚武本質，利用自己的軍事才華，奏響了繼漢武帝遠征大宛之後，大漢軍隊在西域又一次的鐵血強音。
明犯強漢者，雖遠必誅
陳湯攻打匈奴雖然帶著極強的個人功利色彩，但是正如他在戰後上奏給漢元帝的奏摺中所說的那樣，「天下之大義，當混為一，昔有康、虞，今有強漢。匈奴呼韓邪單于已稱北藩，唯郅支單于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以為強漢不能臣也。郅支單于慘毒行於民，大惡通於天。臣延壽、臣湯將義兵，行天誅，斬郅支首及名王以下。宜縣頭槁街蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅。」
明犯強漢者，雖遠必誅

陳湯是一名大漢人，他沐浴著大漢盛世餘暉長大。即便在國內是貧家子弟，但是在西域，面對異族，他內心仍然充滿著漢家的尚武精神和自豪感。他絕不能容忍，異族對漢家尊嚴的挑釁。縱使匈奴逃遁萬里，他也要率軍誅殺，明示天下。

參考資料：

《漢書•匈奴傳下》《漢書•傅常鄭甘陳段傳》